激光最早的中文名称叫做「激光」，这是英文名称LASER的译音，取自英文Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation(L.A.S.E.R.) 的缩写。 彩光是一种混合式多光谱(polychromic light)，就像七彩光一样，所以称为彩光。 激光和彩光都是光，两者有何分别呢？ 首先我们讨论一下激光的物理学(laser physics)。
激光有以下特性：
1. 激光是单色的(Monochromaticity)，在整个产生的机制中，只会产生一种波长的光。 这与普通的光不同，例如阳光和灯光都是由多种波长的光而组成，情况类似白光。
2. 激光是相干的 (Coherence) ，所有光子都有相同的相干、相同的偏振 (polarization) ，它们迭起来产生很大的强度。 日常生活中所见的光，它们的相干和偏振是随机，相对于激光，这些光当然弱得多了。
3. 激光的光束很狭窄 (Directionality) ，并且十分集中，所以有很强的威力。 相反，灯光分散向各个方向转播，所以强度很低。
因有以上特性，所以激光的能量较强，具有相当大的破坏性，能有效及深层改善皮肤问题。 激光的用途广泛，种类繁多，不同种类的激光能针对不同皮肤问题，如针对色斑、脱痣、疤痕、嫩肤及脱毛等等。
彩光则是一种混合式多光谱，没有以上激光的特性。 因有多种光的波段，就好像分散投资一样。 故此，彩光能处理不同皮肤问题，但效果较难控制，并非所有皮肤问题都适合使用。
彩光与激光同样能释出高热能，万一操作不当，一样有机会灼伤肌肤，令皮肤起水泡、结痂，甚至留有疤痕。 彩光副作用比激光还要大，彩光释出的高热能，安全界线很窄(safety margin)，热能稍为高一点，灼伤机会就会大增。
使用哪一类仪器，应由医生因应客人肤质及皮肤问题而决定。 不同仪器有不同功效，治疗次数及效果亦视乎治疗者肤质、以及医生操作仪器的经验而定。 总之，激光和彩光这两种光学治疗效果不同，治疗后的护理亦有很大分别。
不少美容中心标榜彩光副作用较少，令消费者低估了彩光的危险性。 其实彩光副作用比激光还要大，彩光释出高热能，安全界狭窄，热能稍为高一点，灼伤机会同时提升，如果缺乏操作经验，很容易出问题。 新的激光仪器有不同的冷冻科技，保护表皮层。 相反，彩光用冷冻的啫喱，冷冻效果未必理想，较容易烧伤。
无论彩光或激光，都会释出高热能，应该由医生监管下使用。 政府现正讨论如何立法规管医疗美容程序，保障消费者的安全。