羟基酸是一类有机酸，广泛用于美容皮肤科，因其能剥离角质层（皮肤的最外层）并调节角化过程（角质形成细胞的形成）。这些作用主要归因于其低pH值，这破坏了角质细胞（角质层中的死皮细胞）之间的离子键，导致皮肤表层松散并脱落。
在护肤品中常用的羟基酸主要有三大类别：α-羟基酸（AHAs）、β-羟基酸（BHAs）和多羟基酸（PHAs）。
α-羟基酸（AHAs）是从各种天然来源（如水果和牛奶）中提取的水溶性酸。乙醇酸（来自甘蔗）和乳酸（来自牛奶）是化妆品配方中最常使用的AHAs之一。其他的α-羟基酸包括苹果酸、柠檬酸和酒石酸。 AHAs的主要作用是通过减少角质层下层角质细胞的凝聚力，促进肌肤更加光滑和明亮。它们还可以增加皮肤的水分，并且随着时间的推移通过促进胶原蛋白的生成改善细纹和皱纹的外观。 AHAs的有效性通常取决于浓度和pH值，一般而言，较低的pH值和较高的浓度能够带来更显著的去角质效果。然而，较高的浓度也可能增加刺激和对阳光敏感的风险。
β-羟基酸（BHAs），其中以水杨酸最为显著，是油溶性酸。这种油溶性使BHAs能渗透至皮肤毛孔内部，使其对治疗痤疮和黑头特别有效，通过去角质来疏通毛囊并帮助清除毛孔。水杨酸还具有抗炎特性，这对易生痤疮和敏感肌肤有益。虽然BHAs也能去除皮肤表面的角质层，但其主要优势在于其能够解决油脂相关的皮肤问题。
多羟基酸（PHAs）在结构上与AHA相似，但具有较大的分子尺寸，且通常拥有多个羟基。例子包括葡糖酸内酯和乳糖酸。由于其较大的分子尺寸，PHAs通常不如AHAs渗透得那么深，因此能更温和地去角质并减少刺激的可能性。 PHAs还具有吸湿剂（吸引湿气）和抗氧化特性，使其适合用于敏感肌肤类型。双乳酸（乳糖酸），作为一种PHA，已被证明具有抗氧化效应，还可能抑制糖化过程，这是一个可能导致皮肤老化的过程。
羟基酸对角质化的调节涉及它们对角质细胞更新和分化的影响。透过促进表皮角质层外层的脱落，羟基酸能够促进新的、更健康的皮肤细胞生成。这可以改善皮肤质地、肤色以及整体光泽。在像干燥皮肤这样的情况下，羟基酸可以帮助正规化脱屑过程，防止干燥、片状皮肤细胞的积聚。
羟基酸（Hydroxyacids）在解决角质层脱落及角质化之外的其他皮肤问题中也起著作用。比如，α-羟基酸（AHAs）已被证明通过增加表皮厚度及刺激真皮层中胶原蛋白和糖胺聚糖的合成来改善光老化皮肤的外观。它们还可以帮助分散黑色素，可能减少色素沉着。
使用羟基酸配制产品时，需要仔细考虑浓度、pH值以及整体产品配方等因素，以优化功效同时将刺激风险降至最低。配方的pH值至关重要，因为较低的pH值通常能增强羟基酸的活性。然而，过低的pH值也可能导致刺激增加。缓冲系统常在配方中使用，以在提高耐受性的同时保持有效的pH值。
使用含有羟酸，特别是果酸 (AHA) 的产品的个人，应被建议每日使用防晒霜，因为去除皮肤的外层可以增加对阳光的敏感度。去角质的程度和引起刺激的潜力可能会依据所使用的羟酸类型和浓度，以及个人的皮肤敏感度而有所不同。
羟基酸目前也在研究其潜在的抗氧化效果。其中一些，如乳糖酸，已显示出清除自由基的能力。此外，它们随着时间的推移改善皮肤屏障功能的能力可能会间接有助于保护皮肤免受环境损害。 总之，羟基酸是美容皮肤科中多功能的成分，其主要通过去除角质层和调节角质化发挥作用，这主要归功于它们的低pH值。三种主要类型——AHA、BHA和PHA——提供不同的好处，并适合各种皮肤类型和问题。仔细的配方和适当的使用对于在最大化羟基酸的好处的同时将潜在的副作用降至最低至关重要。它们的作用不仅限于简单的去角质，还包括改善皮肤质地、保湿、肤色，并可能提供抗氧化的好处。