羥基酸是一類有機酸，廣泛用於美容皮膚科，因其能剝離角質層（皮膚的最外層）並調節角化過程（角質形成細胞的形成）。這些作用主要歸因於其低pH值，這破壞了角質細胞（角質層中的死皮細胞）之間的離子鍵，導致皮膚表層鬆散並脫落。
在護膚品中常用的羥基酸主要有三大類別：α-羥基酸（AHAs）、β-羥基酸（BHAs）和多羥基酸（PHAs）。
α-羥基酸（AHAs）是從各種天然來源（如水果和牛奶）中提取的水溶性酸。乙醇酸（來自甘蔗）和乳酸（來自牛奶）是化妝品配方中最常使用的AHAs之一。其他的α-羥基酸包括蘋果酸、檸檬酸和酒石酸。AHAs的主要作用是通過減少角質層下層角質細胞的凝聚力，促進肌膚更加光滑和明亮。它們還可以增加皮膚的水分，並且隨著時間的推移通過促進膠原蛋白的生成改善細紋和皺紋的外觀。AHAs的有效性通常取決於濃度和pH值，一般而言，較低的pH值和較高的濃度能夠帶來更顯著的去角質效果。然而，較高的濃度也可能增加刺激和對陽光敏感的風險。
β-羥基酸（BHAs），其中以水楊酸最為顯著，是油溶性酸。這種油溶性使BHAs能滲透至皮膚毛孔內部，使其對治療痤瘡和黑頭特別有效，通過去角質來疏通毛囊並幫助清除毛孔。水楊酸還具有抗炎特性，這對易生痤瘡和敏感肌膚有益。雖然BHAs也能去除皮膚表面的角質層，但其主要優勢在於其能夠解決油脂相關的皮膚問題。
多羥基酸（PHAs）在結構上與AHA相似，但具有較大的分子尺寸，且通常擁有多個羥基。例子包括葡糖酸內酯和乳糖酸。由於其較大的分子尺寸，PHAs通常不如AHAs滲透得那麼深，因此能更溫和地去角質並減少刺激的可能性。PHAs還具有吸濕劑（吸引濕氣）和抗氧化特性，使其適合用於敏感肌膚類型。雙乳酸（乳糖酸），作為一種PHA，已被證明具有抗氧化效應，還可能抑制糖化過程，這是一個可能導致皮膚老化的過程。
羥基酸對角質化的調節涉及它們對角質細胞更新和分化的影響。透過促進表皮角質層外層的脫落，羥基酸能夠促進新的、更健康的皮膚細胞生成。這可以改善皮膚質地、膚色以及整體光澤。在像乾燥皮膚這樣的情況下，羥基酸可以幫助正規化脫屑過程，防止干燥、片狀皮膚細胞的積聚。
羥基酸（Hydroxyacids）在解決角質層脫落及角質化之外的其他皮膚問題中也起著作用。比如，α-羥基酸（AHAs）已被證明通過增加表皮厚度及刺激真皮層中膠原蛋白和糖胺聚醣的合成來改善光老化皮膚的外觀。它們還可以幫助分散黑色素，可能減少色素沉著。
使用羥基酸配製產品時，需要仔細考慮濃度、pH值以及整體產品配方等因素，以優化功效同時將刺激風險降至最低。配方的pH值至關重要，因為較低的pH值通常能增強羥基酸的活性。然而，過低的pH值也可能導致刺激增加。緩衝系統常在配方中使用，以在提高耐受性的同時保持有效的pH值。
使用含有羥酸，特別是果酸 (AHA) 的產品的個人，應被建議每日使用防曬霜，因為去除皮膚的外層可以增加對陽光的敏感度。去角質的程度和引起刺激的潛力可能會依據所使用的羥酸類型和濃度，以及個人的皮膚敏感度而有所不同。
羥基酸目前也在研究其潛在的抗氧化效果。其中一些，如乳糖酸，已顯示出清除自由基的能力。此外，它們隨著時間的推移改善皮膚屏障功能的能力可能會間接有助於保護皮膚免受環境損害。 總之，羥基酸是美容皮膚科中多功能的成分，其主要通過去除角質層和調節角質化發揮作用，這主要歸功於它們的低pH值。三種主要類型——AHA、BHA和PHA——提供不同的好處，並適合各種皮膚類型和問題。仔細的配方和適當的使用對於在最大化羥基酸的好處的同時將潛在的副作用降至最低至關重要。它們的作用不僅限於簡單的去角質，還包括改善皮膚質地、保濕、膚色，並可能提供抗氧化的好處。