糖胺聚糖在細胞外基質有舉足輕重的作用,但以下兩種——蛋白聚糖和結構蛋白,亦同樣重要。
首先,我先來解釋一下什麼是蛋白聚糖(proteoglycan)。它們是蛋白質和糖胺聚糖所構成的複合糖。它們能夠形成水性的膠狀物,在這種膠狀物中包含許多其他的基質成分;一個核心蛋白質分子上可以連接1至100個以上糖胺聚糖(GAG)鏈。蛋白聚糖在細胞運動、增殖、分化、信息傳遞、細胞間的識別和粘合、細胞與細胞外基質的粘著中都具有重要的作用。有研究發現,蛋白聚糖減少和皮膚老化有著密切的關係。或許有一天,蛋白聚糖是抗皮膚老化的重要元素。
那什麼是結構蛋白呢?結構蛋白就是組成皮膚結構的重要成份。結構蛋白,如:膠原蛋白(collagen)和彈力蛋白(elastin)在細胞外基質就如水泥和鋼筋一樣,它們賦予細胞外基質一定的強度和韌性。膠原蛋白是人體內含量最豐富的蛋白質,約佔人體蛋白質總量的三成以上。目前已發現的膠原蛋白至少有19種,不同的結構基因編碼,具有不同的化學結構及免疫學特性。其中皮膚裡的是Ⅰ及Ⅲ型膠原蛋白。而刺激I型蛋白增生是大部份現今醫學美容的共通原理之一。
彈力蛋白(elastin)能賦予皮膚組織彈性,令皮膚有伸縮性。彈力蛋白纖維的伸展性比同樣橫切面積的橡皮條大至少5倍,可見其彈力之強。當皮膚出現老化,彈性蛋白的數量減少,皮膚便會失去彈性。
除了之前提及的物質外,細胞外基質亦含有其他如:纖維連接蛋白(fibronectin)和層粘連蛋白(laminin)質,但因並不常見於醫學美容,所以就不詳述了。
以上的物質賦予皮膚特定的功能,皮膚老化引起膠原蛋白流失外,其他組成部份亦會有所改變。認識細胞外基質,才能明白皮膚老化造成的真正影響。